Southampton promosi ke Liga Primer dengan mengalahkan Leeds di final playoff

Skuat Southampton pergi ke Isle of Wight untuk berkumpul di akhir musim reguler, di mana sang pemilik mayoritas, Dragan Solak, yang menarik kukunya ke wajahnya di menit-menit akhir di Wembley, berjanji bahwa mereka akan mengadakan pesta besar-besaran jika mereka berhasil memastikan promosi.

Kemungkinan besar perayaan tersebut akan berlangsung di tempat yang lebih baik setelah gol Adam Armstrong memastikan Southampton kembali ke Liga Primer di kesempatan pertama, melalui final playoff Championship yang biasanya penuh kejutan.

Bagi Leeds, ini merupakan final playoff yang lebih menyedihkan, ini merupakan final keempat mereka yang berakhir dengan air mata. Bagi Russell Martin, ini merupakan akhir yang indah untuk sebuah musim maraton, namun bagi Daniel Farke, yang merupakan pelatihnya di Norwich, ini merupakan perasaan yang sangat berbeda di dalam perutnya.

Saat pertandingan memasuki menit ke-103, Armstrong secara tidak sengaja membuka bajunya sebelum dengan cepat mengenakannya kembali ke rompi GPS-nya setelah dia menyadari kesalahannya. Dia dapat menertawakan hal tersebut beberapa detik kemudian, ketika kali ini wasit meniup peluitnya bukan untuk pelanggaran terhadap Joe Aribo namun untuk menandakan waktu normal, memastikan kemenangan Southampton.

Kegembiraannya yang berlebihan sangat dimaklumi, mengingat tendangannya di babak pertama yang sangat klinis menjadi pembeda dalam pertandingan ini. Leeds tidak pernah benar-benar pulih, meskipun Daniel James membentur bagian bawah mistar gawang di akhir waktu normal dan kemudian memaksa Alex McCarthy, yang merupakan penjaga gawang pilihan ketiga di sebagian besar musim ini, melakukan penyelamatan gemilang di sisi kirinya. McCarthy sempat berbelanja di London pada hari pertandingan pertamanya di liga musim ini, namun Gavin Bazunu mengalami cedera otot achilles saat pertandingan pemanasan melawan Preston dan McCarthy pun kembali beraksi. “Saya kira saya sedikit bodoh karena tidak memainkannya lebih cepat,” kata Martin setelah itu.

Skuat Leeds menunggu di lapangan, banyak yang bertepuk tangan, untuk menyaksikan para pemain Southampton memberikan trofi juara di antara mereka sendiri di tribun penonton. Pemilik minoritas, Katharina Liebherr, yang ayahnya, Markus, meninggal setahun setelah membeli klub di League One pada tahun 2009, termasuk di antara mereka yang memeluk para pemain. Martin tetap berada di lapangan, memeluk stafnya di ruang ganti sebelum menikmati waktu sejenak untuk dirinya sendiri saat musik mengalun dari pengeras suara. Pada saat itu, kabut merah menyelimuti stadion. Jack Stephens, sang kapten, berjuang untuk menahan air mata.

Gol tersebut mewujudkan segala sesuatu tentang gaya Southampton, pembuktian utama untuk pendekatan metodis Martin.

Itu adalah urutan yang membuat Glen Kamara dan Georginio Rutter keluar dari permainan, sebuah gerakan tiga operan yang membuat Leeds tercerai-berai, menghancurkan segala bentuk struktur. Beberapa detik sebelum Taylor Harwood-Bellis mengambil alih penguasaan bola di daerahnya sendiri, Martin meminta para pemainnya untuk tetap bersabar: pilihlah momen yang tepat. Kemudian datanglah umpan mematikan, pertama dari Flynn Downes untuk memberi umpan kepada Will Smallbone, yang bergabung dengan Saints saat masih berusia delapan tahun dan tidak asing lagi dengan para pendukung tuan rumah.