terakhir kali Liga Europa dimainkan di sini, 13 tahun yang lalu, Porto meraih kemenangan antiklimaks 1-0 atas Braga. André Villas-Boas berusia 33 tahun dan akan mengambil alih Chelsea setelah pemecatan Carlo Ancelotti. Dia tenang, sangat ambisius dan memiliki kehadiran yang jelas. Perbandingan dengan José Mourinho dapat dimengerti dan tidak dapat dihindari, namun Villas-Boas tampaknya memiliki tatanan yang berbeda dengan manajer lainnya. Dia berbicara tentang rencana besar untuk memadatkan karir manajerialnya menjadi satu dekade sehingga dia bisa beralih ke hal lain.
Dia sedikit benar. Villas-Boas belum pernah melatih sejak meninggalkan Marseille pada tahun 2021 setelah secara terbuka mengkritik kebijakan perekrutan klub. Dia tidak terlihat akan kembali ke ruang istirahat dalam waktu dekat; dia tidak pernah terlihat seperti salah satu dari orang-orang sepak bola yang menjadikan permainan sebagai candu. Ia pernah menjadi pembalap reli dan sekarang ia adalah presiden Porto.
Setelah menjadi manajer termuda yang memenangkan trofi Eropa, ia tidak memenangkan apa pun selain liga dan piala di Rusia. Pria yang berani di masa depan ini ternyata, dalam sejarah sepak bola yang lebih luas, hanyalah sebuah detail kecil.
Seperti halnya perbandingan antara Mourinho dan Villas-Boas yang tidak dapat dihindari, begitu pula dengan perbandingan antara Villas-Boas dan Xabi Alonso. Untuk Bayer Leverkusen asuhannya, final Liga Eropa melawan Atalanta di hari Rabu merupakan pertandingan kedua dari kemungkinan meraih treble – sama seperti yang terjadi pada Porto asuhan Villas-Boas di tahun 2011.
Mungkin hal tersebut wajar dengan Bundesliga, yang selalu menjadi prioritas, yang telah diklaim, namun Alonso terlihat santai pada hari Selasa. Seperti Villas-Boas 13 tahun yang lalu, sebelum kesulitan menunjukkan sedikit kegusaran, ia memancarkan ketenangan, otoritas dan humor yang baik, namun ada juga kerendahan hati saat ia menilai waktunya di Leverkusen. “karir dalam hal menjadi pelatih masih sangat muda di usia saya sekarang ,” katanya. “Saat itu saya hanya berpikir: ‘Mari kita lihat apa yang akan terjadi’. Namun hanya dalam waktu satu setengah tahun, begitu banyak hal telah terjadi. Kami telah membangun chemistry yang luar biasa, kepercayaan diri yang baik dan mentalitas yang fantastis. Sekarang adalah momen di pekan terakhir ini untuk memberikan yang terbaik.”
Sangat mengejutkan juga betapa seringnya Alonso berbicara tentang kepercayaan diri. Bahkan ketika ia berbicara tentang bagaimana persiapan mereka sepanjang tahun telah membawa Leverkusen ke titik ini, ia terlihat berbicara tentang mentalitas dan juga organisasi di lapangan. Sepak bola sangat dinamis – sistemnya hanyalah sebuah gambar dan permainannya adalah sebuah film.”
Mungkin hal tersebut selalu berarti bahwa selalu terdapat resiko yang besar bagi Villas-Boas untuk keluar dari jalurnya. Pertanyaan tentang dirinya, pada awalnya, adalah apakah ia dapat menyamai prestasi Mourinho delapan tahun sebelumnya dalam menindaklanjuti Piala Uefa/Liga Eropa dengan Liga Champions. Dia tidak bisa (meskipun tim yang pernah dibelanya berhasil melakukannya, setelah memecatnya).
Menyamai pencapaian bersama Porto, bahkan satu dekade yang lalu, merupakan sebuah keajaiban; sejak kesuksesan Porto di tahun 2004, setiap pemenang Liga Champions berasal dari salah satu dari empat negara. Begitulah keuangan sepak bola modern, sehingga bagi Alonso untuk memenangkan Liga Champions bersama Leverkusen musim depan akan tampak sama luar biasanya.
Bukan berarti bahwa final Liga Eropa harus dianggap sebagai sesuatu yang sudah pasti. Gian Piero Gasperini, di usia 66 tahun, berada di ujung karir kepelatihannya yang berlawanan dengan Alonso, dan dalam memimpin Atalanta ke kualifikasi Liga Champions musim ini baginya tidak kalah luar biasa dari Alonso. Seperti halnya José Luis Mendilibar dari Sevilla musim lalu, Liga Europa menjadi kesempatan untuk meraih trofi pertama. Ia mengatakan bahwa ia memiliki “rasa hormat yang tinggi” kepada Leverkusen dan apa yang telah mereka raih, namun, seperti yang dikatakan oleh kapten mereka, mantan gelandang Middlesbrough, Marten de Roon, yang tidak dapat tampil dalam laga ini karena mengalami cedera lutut: “Bahwa kami bisa menjadi tim pertama yang mengalahkan mereka adalah motivasi tambahan.”
Namun dalam 51 kesempatan sebelumnya, tim-tim lain telah mengatakan hal serupa di musim ini dan tidak ada kesan bahwa Leverkusen sudah puas. “Kami tahu kami dapat membuat musim ini menjadi lebih istimewa dari yang sudah-sudah,” ujar sang pemain bertahan, Jonathan Tah.