Adam Wharton hampir tidak bisa mendapatkan debut yang lebih sulit di Liga Primer pada awal Februari. Dengan Crystal Palace tertinggal 1-0 atas rival bebuyutan mereka, Brighton, cedera lutut yang menimpa sang kapten, Marc Guéhi, memaksa Roy Hodgson memasukkan pemain berusia 19 tahun, yang baru saja didatangkan 48 jam sebelumnya dari Blackburn.
Brighton menggandakan keunggulan mereka dalam waktu lima menit dan tujuh detik setelah Palace memulai lagi, sebuah momen yang pasti akan terus terngiang di benak Wharton. Menerima bola di tengah lapangan, ia berbalik dan mencoba mengumpan kepada Tyrick Mitchell namun dikejutkan oleh Pascal Gross dan akhirnya kehilangan penguasaan bola.
Wharton memukul lapangan dengan frustasi setelah melakukan tendangan yang sia-sia di menit-menit akhir untuk mencegah Facundo Buonanotte melepaskan tendangan melengkung yang melewati Dean Henderson. Hal tersebut menjadikan skor menjadi 3-0 dan Brighton mencatatkan kemenangan terbesar mereka atas Palace sejak Januari 1956.
Sungguh perbedaan yang dibuat oleh beberapa bulan. Wharton adalah salah satu dari empat pemain Palace dalam skuat sementara Inggris yang beranggotakan 33 pemain untuk Euro 2024, dan sang gelandang – yang berusia 20 tahun empat hari setelah kekalahan 4-1 dari Brighton – telah menjadi detak jantung dari sebuah tim yang ditransformasikan oleh manajer baru, Oliver Glasner.
Palace memenangkan lima dari enam pertandingan terakhir mereka, mencetak 20 gol, dan asisten Southgate, Steve Holland, berada di Selhurst Park pada hari Minggu kemarin untuk menyaksikan kekalahan 5-0 atas Aston Villa di pertandingan terakhir mereka. Ketika pemanggilan Henderson, Eberechi Eze dan Guéhi ke timnas Inggris tidak terlalu mengejutkan, pemilihan Wharton merupakan sebuah kejutan. Dia melakukan debutnya untuk Inggris U-21 sebagai pemain pengganti saat menghadapi Luksemburg pada bulan Maret dan turnamen ini dianggap terlalu dini meskipun penampilannya yang mengesankan.
Kurangnya pengalaman di lini tengah yang disebabkan oleh masalah dengan Jordan Henderson dan Kalvin Phillips musim ini membuat Inggris harus mencari alternatif. Kobbie Mainoo – yang Southgate saksikan dikalahkan oleh Wharton saat Palace menghancurkan Manchester United 4-0 bulan ini – diperkirakan akan menjadi bagian dari skuad final setelah tampil dalam pertandingan persahabatan melawan Brazil dan Belgia di bulan Maret.
Ini bisa menjadi pertarungan langsung antara Wharton dan pemain Liverpool, Curtis Jones, yang belum pernah memenangkan caps senior namun termasuk dalam tim turnamen saat Inggris U-21 dinobatkan sebagai juara Eropa tahun lalu.