MANCHESTER, Inggris – Manajer Manchester United, Erik ten Hag, menikmati hari baik yang langka saat timnya mengalahkan Newcastle United 3-2 di Old Trafford pada hari Rabu, dan ia hanya bisa berharap untuk beberapa kemenangan lagi sebelum musim yang menyedihkan ini berakhir.
Di tengah perdebatan dan spekulasi mengenai posisi pelatih asal Belanda tersebut sebagai manajer, Man United berhasil memenangkan pertandingan Liga Primer untuk ketiga kalinya dalam hampir tiga bulan terakhir. Kemenangan ini diraih berkat gol-gol dari tiga pemain muda, Kobbie Mainoo, Amad Diallo dan Rasmus Højlund, sementara Ten Hag juga dapat menyambut kembali Bruno Fernandes, Marcus Rashford dan – yang paling penting – Lisandro Martínez yang baru saja pulih dari cedera.
Dengan satu pertandingan tersisa, kemenangan akan menjaga harapan Man United untuk finis di tujuh besar dan lolos ke kompetisi Eropa melalui posisi mereka di liga. Hal ini juga memunculkan harapan yang samar bahwa, dengan final Piala FA yang akan datang melawan Manchester City di akhir bulan, musim yang penuh bencana ini mungkin akan berakhir dengan catatan positif.
Ini adalah sebuah kemenangan dan saya senang dengan performa tim,” ujar Ten Hag. “Selalu sulit untuk bermain melawan Newcastle, mereka sangat kuat secara fisik, namun kami juga memainkan sepak bola yang bagus, mencetak gol-gol yang bagus, terutama gol pertama. Itu adalah gol tim yang bagus. Kami mendapatkan beberapa pemain kembali, kami sekarang memiliki lebih banyak pemain yang tersedia dan Anda memiliki bangku cadangan.”
Untuk kali ini, konferensi pers pasca pertandingan sebagian besar positif.
Mayoritas penggemar ragu-ragu tentang apakah dia harus diizinkan untuk melanjutkan musim depan dan, untuk saat ini, begitu juga dengan klub. Mengalahkan Newcastle telah memberinya sedikit ruang untuk bernafas setelah penampilan buruk sejak akhir Februari. Keputusan mengenai masa depannya akan ditunda hingga setelah pertandingan di Wembley.
Setelah peluit akhir melawan Newcastle, Ten Hag menyampaikan pidato kepada para pendukung dari tengah lapangan, berjanji bahwa “para pemain ini akan melakukan segalanya untuk memenangkan piala.” Pidato tersebut diterima dengan baik dan setelah mengelilingi stadion, Ten Hag berjalan menyusuri terowongan dan mendapat tepuk tangan meriah dari para pendukung yang tetap tinggal di belakang.
“Sepanjang musim, bagi para penggemar, ini adalah musim yang sangat sulit,” aku Ten Hag setelahnya. “Kami sangat senang dengan sikap para penggemar.”
Dia juga akan begitu. Apakah hal tersebut akan membuat perbedaan bagi Ratcliffe atau tidak, kita masih harus menunggu.
Setelah begitu banyak hasil buruk, terdapat argumen yang kuat untuk memecat Ten Hag. Namun, meskipun masih terdapat beberapa pertandingan tersisa – khususnya final piala melawan Man City – masih terdapat kesempatan bagi Ten Hag untuk mengubah perdebatan yang menguntungkannya.
Dibutuhkan lebih dari kemenangan tipis atas Newcastle untuk meyakinkan semua orang, namun setidaknya ada secercah harapan bahwa mungkin musim yang mudah dilupakan ini dapat berakhir positif.
“Setelah musim yang kami jalani sejauh ini, saya tidak berbicara tentang kebanggaan,” ujar Ten Hag. “Kami semua kecewa dengan musim ini, tetapi kami masih bisa memenangkan sesuatu.”