berita utama terfokus pada Jack Grealish, seperti halnya banyak diskusi dengan Gareth Southgate setelah 24 jam yang sangat sulit. Tidak ada yang pernah berpura-pura bahwa menjadi pelatih Inggris sangatlah mudah. Memilih sebuah tim untuk sebuah turnamen besar adalah waktu untuk memperkuat hal tersebut.
Kali ini tahun lalu, Grealish sedang mempersiapkan diri untuk final Liga Champions sebagai bagian integral dari tim inti Manchester City asuhan Pep Guardiola. Itu adalah langkah ketiga dan terakhir menuju keabadian treble-winning, yang, seperti yang semua orang tahu, dia dan tim telah lakukan.
Demikian pula, semua orang akan mengingat kejadian tiga malam yang dipicu olehnya di berbagai tempat hiburan malam dari Istanbul ke Ibiza hingga Manchester – dengan urutan seperti itu. Ketika Grealish melapor untuk tugas Inggris di akhir musim, ia mengakui bahwa ia masih mabuk.
Jadi, apa yang salah dengan Grealish musim ini sehingga ia berada di posisi di mana ia tahu, jauh di lubuk hatinya, bahwa kabar buruk yang disampaikan Southgate setelah sesi latihan hari Kamis akan segera terjadi? Jelas, dia bukan pemain yang sama. Itu adalah jawaban singkatnya. Semua angka-angkanya menurun. Dia tidak terlibat secara menonjol untuk City. Dan Southgate tidak akan pernah menguraikan sebab dan akibat dari musim sebelumnya hingga saat ini.
Ini bukan waktunya untuk itu. Sebaliknya, ini adalah sebuah empati, dan hal tersebut juga berlaku pada James Maddison, yang telah mengikuti alur yang sama dengan Grealish – hanya saja dipadatkan menjadi satu musim. Setelah kepindahannya dari Leicester ke Tottenham musim panas lalu, sulit untuk membayangkan bagaimana keadaan dapat menjadi lebih baik bagi Maddison saat dia menjadi bintang dalam lonjakan klub barunya ke puncak klasemen. Dan kemudian semuanya berubah saat ia mengalami cedera parah saat melawan Chelsea di awal November.
Setelah tiga bulan absen, Maddison tidak dapat mengembalikan performa terbaiknya. Seperti Grealish, dia rentan. Dia tahu itu. Dan jika ada satu hal yang telah membentuk pendekatan Southgate dalam turnamen ini, itu adalah bahwa dia tidak menghindar dari keputusan-keputusan sulit. Tanyakan pada dua pemain andalannya – Jordan Henderson dan Marcus Rashford, yang dicoret dari daftar pemain sementara. Hal ini terjadi setelah Southgate melakukan pencoretan secara perlahan namun kejam terhadap Raheem Sterling.
Suasana di sekitar kamp Inggris dalam beberapa hari terakhir terasa tegang karena semua orang menunggu kabar yang tidak menyenangkan. Jika kabar itu tidak datang dari seorang pemain tertentu, maka itu datang dari rekan setim dan teman. Hal tersebut berpengaruh. Declan Rice berbicara dengan emosional tentang kepergian Grealish dan Maddison, dua teman terdekatnya di tim. Southgate mengakui bahwa, dengan pertandingan di Wembley pada Jumat malam melawan Islandia yang sudah di depan mata, ia tidak dapat menunggu lebih lama lagi. Dan dimulailah percakapan empat mata yang sulit.
Pasti lebih mudah bagi Southgate untuk mengatakan kepada James Trafford dan Jarell Quansah, Jarrad Branthwaite dan Curtis Jones bahwa mereka tidak akan menjadi bagian dari hal tersebut; waktu mereka akan tiba di masa depan. Namun saat debu mengendap, saat Southgate menabuh genderang untuk Inggris yang baru, sebuah tim yang sepenuhnya dibentuk ulang dari Piala Dunia 2022, 13 pemain baru dari turnamen tersebut, sulit untuk mengabaikan kenyataan bahwa Harry Maguire adalah cerita terbesar.
Profil yang lebih rendah dari Grealish, tentu saja. Namun tidak seperti dirinya, Maguire akan menjadi starter di Jerman. Dan ketidakhadirannya akan secara fundamental mengubah cara Inggris mendekati pertandingan.
Tidak diragukan lagi, akan ada banyak orang di internet yang merayakan absennya Maguire karena cidera yang dideritanya. Pada akhirnya, Southgate dapat memilih rekan yang lebih cepat untuk John Stones di lini pertahanan tengah, Inggris akan dapat bermain lebih tinggi, tidak terlalu khawatir dengan bola di lini belakang. Rekan tersebut mungkin adalah Marc Guéhi, salah satu dari empat pemain Crystal Palace di dalam tim. Southgate juga memasukkan nama Lewis Dunk dan Ezri Konsa.
Di sisi lain, Southgate akan kehilangan hal-hal lain dengan absennya Maguire – kekuatan udara di kedua kotak penalti, pertahanan satu lawan satu yang kuat, dan kepemimpinan. Southgate mengatakan pada Euro terakhir, yang diadakan pada tahun 2021, bahwa ia memiliki empat “tetua suku” dalam grupnya – Harry Kane, Maguire, Henderson, dan Sterling. Hanya satu yang tersisa.
Para pemain yang lebih tua akan bertanggung jawab untuk mengisi kekosongan. Kane, sebagai kapten; Kyle Walker, Kieran Trippier, Jordan Pickford, Stones dan Luke Shaw, juga. Namun juga untuk para pemain muda yang muncul dengan cepat untuk melangkah maju – Rice, Jude Bellingham, Bukayo Saka dan Phil Foden. Rice sempat bercanda bahwa dirinya kini menjadi orang tua di lini tengah.
Terkadang Maguire merasa seolah-olah ia selalu diolok-olok, namun hal tersebut mengabaikan bagaimana, secara diam-diam, ia telah menjadi salah satu kisah kebangkitan musim ini, setelah mengawalinya dari posisi terbawah di Manchester United dan mengalami mimpi buruk bagi Inggris saat melawan Skotlandia. Pada 7 Oktober, dia memenangkan panggilan kembali di United dan, ketika fit, dia telah menjadi pemain yang selalu ada di tim inti.
Tubuh Maguire telah mengkhianatinya pada akhirnya. Southgate mengatakan bahwa saat sang pemain pulih dari cedera betis dan mengalami kemunduran, dia tidak akan tersedia selama fase grup. Dan mungkin tidak akan fit untuk sementara waktu setelah itu.
Dengan Trippier yang belum pulih dari cederanya dan Shaw yang diperkirakan baru akan kembali dari masalah ototnya sebagai pemain pengganti pada pertandingan kedua, Southgate merasa bahwa ia tidak dapat mengambil pemain bertahan tambahan karena khawatir akan melemahkan skuatnya di tempat lain. Maguire merasakan tekanan tersebut dan hal tersebut menjadi lebih buruk karena ia tidak menyangka hal tersebut akan terjadi. Shaw adalah satu-satunya pertaruhan yang Southgate rasa dapat ia ambil.
Dan tema kekejaman bergesekan dengan kegembiraan dan antisipasi, yang terakhir dipicu oleh serangan dari Cole Palmer, Eberechi Eze dan Anthony Gordon yang masih muda di lini serang; kemunculan Adam Wharton yang mengejutkan di lini tengah. Ini adalah waktu untuk membuat koneksi baru, untuk menguji budaya yang telah ditanamkan oleh Southgate. Dia akan dengan senang hati menantikannya.