Peluit akhir menjadi penanda dimulainya perjalanan Tottenham menuju bandara East Midlands dan menaiki pesawat charter khusus menuju Melbourne.
Jika para pemain Ange Postecoglou sedikit kecewa dengan prospek perjalanan 25 jam ke musim gugur Australia, di mana sebuah pertandingan eksibisi melawan Newcastle United menanti di hari Rabu, mereka setidaknya melakukan perjalanan setelah memastikan finis di peringkat kelima.
Hal tersebut membawa mereka ke kompetisi Europa League musim depan, namun, terlepas dari dua gol dari Dejan Kulusevski yang luar biasa dan penampilan gemilang dari James Maddison, Son Heung-min, Pedro Porro, dan Micky van de Ven, momen-momen pembuka dari video pertandingan ini akan membuat para penyerang kontinental ini merasa optimis. Melawan lawan yang lebih unggul, tim asuhan Postecoglou pasti akan kesulitan untuk mencatatkan clean sheet setelah awal yang kurang baik diperparah dengan beberapa kesalahan pertahanan yang sporadis.
Oleh karena itu, pemain asal Australia ini berangkat ke pertandingan “selamat datang di rumah” dengan perasaan yang tampaknya sedikit campur aduk. “Saya tidak senang dengan posisi kelima,” kata manajer Tottenham. “Premier League adalah tantangan besar, terutama di sebuah klub besar. Namun, berlawanan dengan sikap saya pada umumnya, saya menyukai setiap menit di musim ini. Sangat menyenangkan, penuh peristiwa, sulit, sedikit dari semuanya.
“Bahkan dalam periode-periode sulit kami, kami tetap kompetitif. Namun, saya memiliki ambisi yang cukup tinggi untuk klub ini dan, hingga kami mencapainya, saya tidak akan terlalu banyak tersenyum.”
Meskipun hanya 14 menit telah berlalu sebelum pergerakan dari sisi kiri Van de Ven memicu gerakan menyerang yang lancar yang diakhiri dengan tendangan kaki kiri rendah bersudut dari Kulusevski yang melengkung ke bagian belakang gawang melalui bagian dalam tiang gawang, Tottenham mulai dengan tenang melawan Blades yang sudah terdegradasi.
Sampai-sampai, sebelum Kulusevski mencetak gol, Sheffield United menunjukkan tanda-tanda ancaman yang jarang terjadi. Ben Brereton Díaz membentur tiang gawang dengan satu tendangan dan gagal dalam tendangan lainnya ketika berada dalam posisi yang baik, dan Gustavo Hamer memaksa Guglielmo Vicario untuk melakukan penyelamatan yang baik dan terbukti mampu mengacak-acak lini belakang tim tamu melalui umpannya. Hamer memiliki pengagum di Liga Primer dan gelandang kunci Chris Wilder dapat dijual di musim panas ini.
Cameron Archer tetap menjadi pemain yang diidam-idamkan di tingkat Championship namun sang penyerang yang bersinar saat dipinjamkan ke Middlesbrough dari Aston Villa tahun lalu, tampil mengecewakan di kasta teratas. Sepertinya hal tersebut merupakan simbol dari musim Archer, ketika ia terlihat akan menyamakan kedudukan, Pape Sarr memblok tendangannya yang mengarah ke gawang.
Seandainya Archer dapat bermain lebih baik lagi, Spurs akan menyesali momen-momen ketika Rodrigo Bentacur membentur tiang gawang, tendangan voli Cristian Romero yang melenceng tipis dari sasaran dan Foderingham bereaksi dengan luar biasa untuk menggagalkan peluang Son, Porro dan Maddison.
Despite Maddison, Kulusevski, Van de Ven (outstanding at left-back), Son and Porro sparkling in the unusually warm sunshine bathing Bramall Lane, Postecoglou’s team at times made heavy weather of things. Maybe some players had already switched into friendly mode. No matter; sterling work from Son and Van de Ven ensured the fallout from Maddison blocked shot resulted in Porro sweeping the ball into the top corner as he banished lingering fears of Chelsea potentially snatching fifth place.
Maddison’s low cross and Kulusevski’s assured finish put Spurs three up. It was the 104th league goal United had conceded. Small wonder they are super-glued to the bottom of the table.
“Ada sebuah keakraban tentang apa yang terjadi,” ujar manajer United, Chris Wilder. “Kami melewatkan beberapa peluang bagus di awal pertandingan dan, meskipun Spurs memiliki beberapa pemain hebat, kami adalah tim yang lebih baik. Kemudian mereka mencetak gol.”
Hal ini bisa saja menjadi lebih buruk. Ketika Son terjatuh di dalam kotak penalti setelah bertengkar dengan Andre Brooks dalam sebuah situasi sepak pojok, Andrew Madley awalnya mengeluarkan kartu merah, mungkin karena Brooks mengangkat tangannya ke wajah sang penyerang. Tinjauan VAR kemudian dilakukan dan, setelah berkonsultasi dengan monitor di pinggir lapangan, wasit memutuskan tidak ada tindakan kekerasan dan tidak ada pengusiran untuk Brooks.
Hal tersebut setidaknya memancing sedikit semangat dari para pendukung tuan rumah, yang sebagian besar meninggalkan lapangan sebelum pertandingan berakhir, namun, yang paling menarik, tepuk tangan yang paling menyentuh hati terjadi sebelum kick-off.
Ketika Chris Basham tertatih-tatih memasuki lapangan, para pendukung United memberikan apresiasi kepada pemain bertahan berusia 35 tahun yang masih berjuang untuk berjalan setelah mengalami cedera pergelangan kaki saat menghadapi Fulham bulan Oktober lalu.
Basham telah menjalani dua operasi dan, saat dia merenungkan kehidupan baru di luar lapangan, tidak diragukan lagi akan dengan senang hati menukar kebosanan penerbangan 25 jam ke Australia dengan bulan-bulan rehabilitasi yang membentang di depannya.