Mungkin Mauricio Pochettino telah melakukan sesuatu? Kemenangan keempat secara beruntun berkat gol ke-27 Cole Palmer musim ini dan satu gol lagi dari pemain pengganti Christopher Nkunku merupakan indikasi terbaru bahwa Chelsea mulai bangkit, meskipun terdapat sebuah kartu merah di menit-menit akhir yang tidak penting bagi sang kapten, Reece James.
Tim asuhan Pochettino kini berada dalam jarak yang cukup dekat untuk mengamankan tempat di sepak bola Eropa untuk musim depan, bahkan mereka memiliki kesempatan untuk mengalahkan Tottenham untuk menempati peringkat lima jika mereka dapat meraih kemenangan di pertandingan terakhir mereka musim ini atas Bournemouth pada hari Minggu. Ini merupakan perubahan yang luar biasa sejak kekalahan telak 5-0 dari Arsenal beberapa pekan lalu, dengan Palmer dan Nkunku – yang merayakan golnya dalam penampilan ke-11 di liga setelah bergabung dengan nilai transfer £52 juta pada musim panas lalu dengan meniup sebuah balon berwarna biru – memberikan sekilas gambaran yang menggiurkan mengenai apa yang mungkin bisa dilakukan oleh tim ini di masa depan.
Tim asuhan Roberto De Zerbi dikalahkan dengan baik meskipun Danny Welbeck mencetak gol hiburan di menit-menit akhir. Satu-satunya hal negatif bagi Pochettino adalah pengusiran James kurang dari 20 menit setelah ia masuk dari bangku cadangan ketika ia menendang João Pedro di lapangan setelah berselisih dengan pemain asal Brazil dan insiden tersebut terlihat oleh VAR.
Harapan Brighton untuk mencapai Eropa lagi mungkin sudah lama memudar, tetapi masih ada banyak hal yang bisa dilakukan untuk para penggemar mereka, yang dengan penuh semangat menyoraki nama Marc Cucurella dan Moisés Caicedo setiap kali mereka menyentuh bola. Mereka hanyalah dua dari 11 pemain atau anggota staf yang telah meninggalkan pantai selatan menuju Stamford Bridge, yang berpuncak pada kepergian kepala perekrutan Sam Jewell di bulan Februari. Brighton terlihat berniat untuk meraih kemenangan dalam pertandingan kandang terakhir mereka dalam musim yang naik turun, yang telah dirusak oleh sejumlah cedera serius setelah menjual lini tengah mereka musim panas lalu. Namun pada akhirnya De Zerbi harus mengakui bahwa timnya terlalu lambat dalam merespon setelah tertinggal dua gol.
Ini adalah malam yang sulit dilupakan bagi sang wasit, Michael Salisbury, yang keputusannya untuk memberikan penalti pada babak pertama – setelah Facundo Buonanotte menantang Cucurella di dalam kotak penalti – dibatalkan karena rekomendasi VAR pada hari yang sama ketika diumumkan bahwa klub-klub Premier League akan memilih apakah akan menghapus sistem tersebut untuk musim depan. Namun De Zerbi dibuat bingung oleh kegagalan VAR untuk mengintervensi ketika Malo Gusto tampaknya melakukan pelanggaran terhadap Simon Adingra di awal babak kedua.
“Kita harus berbicara tentang level wasit seperti yang kita lakukan tentang level pelatih,” kata manajer Brighton. “Saya tidak menyukai wasit hari ini – saya tidak suka dengan kontrolnya terhadap permainan. Saya minta maaf atas kartu merah untuk James karena itu adalah reaksi yang normal. Jika Anda telah bermain sepak bola maka hal itu bisa saja terjadi.”
De Zerbi mengakui pekan ini bahwa ia telah mencoba untuk mendatangkan Palmer dari Manchester City pada musim panas, jadi ada sebuah keniscayaan mengenai keterlibatannya dalam laga pembuka Chelsea. Cucurella menemukan ruang di sisi kiri dan mengirimkan umpan silang yang sempurna. Sang penyerang Inggris mampu mengarahkan sundulannya yang cekatan melewati penyelamatan Bart Verbruggen yang putus asa dan membuat Pochettino sangat senang.
Terdapat beberapa kekhawatiran bagi sang manajer Chelsea ketika Mykhailo Mudryk membutuhkan perawatan setelah bertabrakan dengan Tariq Lamptey, dengan sang penyerang Ukraina akhirnya digantikan oleh Nkunku setelah Pochettino mengonfirmasi bahwa ia merasa “sedikit pusing”. Jackson memiliki sundulan yang dianulir karena offside di sembilan menit injury time babak pertama sebelum João Pedro tidak beruntung melihat sundulannya membentur mistar gawang dalam upaya Brighton untuk mencetak gol.
Nkunku dan Gusto yang lincah, keduanya nyaris mencetak gol untuk Chelsea setelah jeda, namun hanya Pascal Gross yang tahu bagaimana ia tidak berhasil mengarahkan tendangan volinya ke gawang dari jarak tiga yard dari umpan silang Lamptey saat De Zerbi beradu mulut dengan ofisial keempat mengenai keputusan lain. Chelsea menjadi ancaman di babak pertama saat Brighton menekan untuk menyamakan kedudukan, meskipun gol kedua mereka tercipta dari pergerakan brilian di sisi kanan yang diawali oleh Noni Madueke, dengan Gusto memberikan umpan kepada Nkunku untuk mencetak gol pertamanya sejak bulan Januari.
Dengan timnya yang terus melaju menuju kemenangan, Pochettino akan menggaruk-garuk kepalanya atas apa yang terjadi pada James di menit-menit akhir, di mana sang pemain bertahan menghadapi larangan bermain dalam empat pertandingan setelah baru saja kembali dari cedera. Adingra membentur tiang gawang di masa injury time dengan sebuah tendangan voli saat Brighton berusaha untuk mengejar ketertinggalan sebelum Welbeck mencetak gol dari umpan silang João Pedro. Namun sudah terlalu terlambat untuk melakukan comeback dan Chelsea akan menghadapi akhir pekan ini dengan segala hal yang harus diperjuangkan.