Kamera Sky Sports yang menyorot para selebriti saat Aston Villa memastikan tempat di Liga Champions dengan hasil imbang 3-3 melawan Liverpool pada hari Senin akhirnya terlihat lebih dari sekedar Hollywood dan para bangsawan. “Hanya butuh waktu 30 tahun bagi mereka untuk mengenali saya,” ujar Gary Shaw, pemenang Piala Eropa 1982 dan pemain reguler di Villa Park, sambil tertawa kecil. “Mereka akan melihat ke atas dan berkata: ‘Itu Tom Hanks’ atau ‘Itu Pangeran William’. Akhirnya, mereka menyadari bahwa saya ada di sana.”
Begitu juga dengan Villa. Kembali ke kompetisi elit benua Eropa untuk pertama kalinya sejak juara Eropa di bawah asuhan Tony Barton, mereka mencapai perempat final, sebelum akhirnya kalah dari Juventus pada Maret 1983. “Saya adalah pendukung Villa sejak saya masih kecil dan memenangkan trofi klub terbesar yang bisa Anda raih sebagai seorang pemain adalah hal yang luar biasa,” kata Shaw. “Sekarang, untuk lolos ke kompetisi ini – Anda tidak akan memimpikannya pada awal musim ini. Unai Emery seharusnya menjadi manajer terbaik tahun ini, tidak diragukan lagi.”
Meskipun penampilan mereka menurun di paruh kedua musim ini, terutama sejak cedera ligamen anterior yang mengakhiri musim Boubacar Kamara di bulan Februari, pencapaian Villa untuk menduduki peringkat empat di Liga Primer untuk pertama kalinya sejak 1996 lebih disebabkan oleh usaha mereka sendiri daripada kegagalan tim lain. Bahkan jika mereka gagal meraih kemenangan atas Crystal Palace yang sedang dalam kondisi baik di hari Minggu, 69 poin adalah nilai yang akan mereka dapatkan untuk finis di peringkat empat dalam enam tahun terakhir.
Pujian layak diberikan kepada Emery, yang membawa mereka ke peringkat tujuh musim lalu setelah menyelamatkan mereka dari ancaman degradasi yang terjadi di bawah asuhan Steven Gerrard, namun meskipun John Townley, dari Claret and Blue Podcast, menjulukinya sebagai “sang mesias” (“Jika dia dapat melakukan hal tersebut dalam 20 bulan, apa yang dapat dilakukan oleh Villa dalam lima tahun ke depan?”), dia dan semua penggemar menyadari bahwa para pemainlah yang telah mengimplementasikan rencana tersebut.
Mengalahkan Manchester City dan Arsenal, dua tim terbaik Premier League, 1-0 di kandang sendiri dalam kurun waktu 72 jam pada bulan Desember menggarisbawahi kenyataan bahwa Villa pantas berada di posisi empat besar. Para penggemar ingat bahwa sesuatu yang istimewa sedang terjadi ketika sesama tim kualifikasi Eropa mereka, Brighton (6-1) dan West Ham (4-1), dihancurkan dalam kemenangan kandang beruntun di musim gugur.
Emery telah memperbaiki para pemain, mengasah sistem taktis dan melakukan pembelian pemain di musim panas, dengan Pau Torres, Moussa Diaby dan Youri Tielemans yang membantu mengimbangi cidera-cidera kunci yang dialami oleh Emi Buendía, Tyrone Mings, Jacob Ramsey, dan Alex Moreno.
Ollie Watkins terpilih sebagai pemain terbaik Villa tahun ini oleh para pendukung dan pemain pada malam penghargaan pada hari Selasa, ketika kekalahan Tottenham dari City, yang ditayangkan di layar lebar, memungkinkan Villa untuk merayakan kemenangan dengan meraih posisi keempat bersama-sama. Di luar penalti, penyerang Inggris ini, dengan tujuh gol, merupakan pencetak gol terbanyak di Premier League (32) dan jika dia mencetak gol di Selhurst Park akan menjadi pemain Villa pertama yang mencetak 20 gol di liga dalam satu musim sejak Peter Withe yang menjadi juara liga pada tahun 1980-81.