Ketika wawancara Gareth Southgate dari L’Équipe kembali ke Inggris pada tanggal 14 Mei, hal tersebut memicu beberapa panggilan telepon antara meja surat kabar dan reporter mereka. Manajer Inggris, yang sedang mempersiapkan diri untuk Euro 2024 dan terikat kontrak dengan Asosiasi Sepak Bola hingga Desember, telah ditanyai pertanyaan yang tak terelakkan. Apakah musim panas ini akan menjadi kesempatan terakhirnya untuk meraih kejayaan di turnamen bersama tim? Sekarang kami memilih jawabannya. Apakah ada sesuatu yang baru di dalamnya?
Hal pertama yang harus dikatakan adalah bahwa meskipun itu adalah Southgate – berbicara di hari media internasional FA – itu tidak terdengar seperti dirinya. “Jika kami tidak menang, memang ada kemungkinan besar saya tidak akan bertahan.” Itu hanyalah sebuah pergantian frasa. Kemudian lagi, di sini kita memiliki seorang pria Inggris yang berbicara dalam bahasa Inggris, diterjemahkan ke dalam bahasa Prancis dan kembali ke bahasa Inggris.
Detail spesifik dari aslinya akan selalu sedikit kabur dan mudah untuk mengingat ratapan Arsene Wenger tentang bagaimana kata-katanya sering “memantul” dengan kekuatan yang lebih besar dari seberang Selat Inggris. “Karena saya telah berada di sini selama delapan tahun,” lanjut Southgate, “akhir dari segalanya sudah dekat bagi saya.” Tunggu, apa? Ini adalah sebuah judul yang sangat mudah untuk diambil. Southgate: akhir sudah dekat. Namun apakah dia benar-benar mengatakannya seperti itu?
Selamat datang di hitung mundur turnamen akbar ini, kegembiraan yang membuncah dan siap untuk meningkat saat Inggris memainkan pertandingan pemanasan pertama mereka melawan Bosnia dan Herzegovina di St James’ Park pada hari Senin; pertandingan kedua melawan Islandia di Wembley pada hari Jumat mendatang. Dan selamat datang, tentu saja, pada topik utama pra-final – terobsesi dengan masa depan sang manajer, yang sama pentingnya dengan menarik keluar papan tulis dan tulang metatarsal yang retak.
L’Équipe yang diucapkan oleh Southgate memiliki kualitas yang menarik, namun ketika diurai, hal tersebut konsisten dengan apa yang telah ia katakan selama kurang lebih satu tahun terakhir. Itu adalah variasi hanya dalam hal semantik. Southgate tidak akan pernah menyimpang dari naskah, terutama tidak sedekat ini dengan turnamen. Baginya, ini adalah menang atau kalah di Jerman. Atau sangat banyak di wilayah ini.
Garis sang manajer didukung oleh kerendahan hati yang khas. Southgate tahu bahwa ia harus memberikan yang terbaik jika ingin mempertahankan pekerjaannya untuk Piala Dunia 2026. Dia ingat reaksi ketika salah satu pendahulunya, Fabio Capello, menandatangani kontrak baru sebelum Piala Dunia 2010, yang akan berakhir dengan bencana bagi Inggris. “Semua orang berkata: ‘Apa yang mereka lakukan? Dia seharusnya membuktikan dirinya di turnamen,’” kata Southgate kepada GQ minggu ini.
Dengan memberikan, Southgate berarti menang atau tentu saja begitulah cara dia membingkainya untuk para pemain; dia tidak ingin gagasan tentang kegagalan yang gemilang ada di benak mereka. Mereka tidak perlu takut untuk mengatakan bahwa mereka berada di dalamnya untuk memenangkannya. Dan dengan iklim yang ia inginkan untuk terus berlanjut, pada dasarnya ia bermaksud dengan perasaan di dalam negeri di antara para penggemar.
Southgate mempertimbangkan untuk mengundurkan diri setelah Piala Dunia 2022 di Qatar, setelah merasa takut dengan reaksi keras atas kekalahan 4-0 timnya dari Hungaria di Molineux pada bulan Juni tahun itu. Dia berdiskusi dengan asistennya, Steve Holland, apakah akan mengumumkan niatnya sebelum turnamen; dia tidak ingin hal negatif terhadapnya mempengaruhi para pemain.
Salah satu kunci bagi Southgate untuk tetap bertahan adalah sikap positif dari para pendukung setelah kekalahan tipis di perempat final dari Prancis, yang mungkin ia rasakan melalui media. Sangatlah penting untuk melihat the Sun menghiasi halaman depannya dengan sebuah cerita mengenai bagaimana para penggemar dan juga para pemain “memohon” kepadanya untuk melanjutkan. Southgate selalu merasa terganggu dengan apa yang dipikirkan orang. Dia adalah seorang pembaca ruangan dan hal tersebut akan kembali menjadi faktor setelah turnamen di Jerman, mungkin yang paling penting karena dia pasti dapat mengandalkan dukungan dari FA.
Hanya kehancuran di fase grup yang dapat mengubah keadaan bagi sang pelatih, dan bahkan kemungkinan besar Southgate akan keluar sebelum mereka merasa terdorong untuk memberinya kesempatan. Pertanyaan mengenai suksesi merupakan mimpi buruk bagi FA dan bukan hanya karena kurangnya kandidat pelatih asal Inggris, dengan salah satu yang terbaik, Eddie Howe, menetap di Newcastle. Mungkinkah Graham Potter dapat masuk ke dalam persamaan?
Hal ini karena FA sangat menghargai pekerjaan Southgate – hasil kerja kerasnya dalam tiga turnamen (semi-final, final, perempat-final); lingkungan yang ia ciptakan untuk para pemain, yang berhasil mengatasi masalah kuno, yaitu beratnya jersey. Terkadang dikatakan bahwa seorang manajer hanya dapat memiliki 11 pemain yang bahagia; yang lainnya dibiarkan menggerutu. Rasio Southgate jauh lebih baik, rasa hormat yang ia dapatkan di ruang ganti hampir total.
Lebih sulit untuk mengukur di mana dia berdiri dengan para penggemar karena dalam kelompok yang begitu besar dan beragam, Anda dapat mencari pendapat apa pun dan menemukannya. Meskipun begitu, tidak sulit untuk mendengar pendapat tentang bagaimana Southgate harus menang sekarang setelah kegagalan sebelumnya dan karena talenta penyerang yang ada padanya. Jika kurang dari itu, mereka akan gagal dan layak untuk dipenjara di Menara London.
Apakah Southgate ingin melanjutkannya jika ia dan timnya memenangkan Euro? Kemungkinannya adalah iya. Dia memang ingin melatih sebuah klub besar, namun satu hal yang jelas: dia tidak akan dapat bekerja sama dengan Harry Kane, Jude Bellingham, Phil Foden, dan Bukayo Saka dalam pekerjaannya selanjutnya. Lalu terdapat daya tarik dari Piala Dunia dalam waktu dua tahun – hanya saja ini adalah Piala Dunia.
Pertanyaan yang lebih menarik adalah apa yang akan dilakukan Southgate jika, katakanlah, mereka kembali tersingkir di babak perempat final atau semi final. Akankah narasi dari luar akan cukup buruk untuk membuatnya jatuh tersungkur?
Jika Inggris kalah atas lawan yang tidak terlalu diunggulkan (yaitu bukan Perancis), pelatih berusia 53 tahun ini mungkin akan memutuskan untuk berhenti dan menunggu kesempatan di level klub.
Keputusan FA untuk menyetujui kontrak dengan Southgate hingga bulan Desember terlihat semakin cerdas. Idenya adalah untuk memberikan waktu istirahat setelah Euro, waktu untuk memperlancar serah terima jabatan jika Southgate pergi. Juga, untuk memastikan bahwa keraguan atas posisi sang manajer tidak mendominasi pembicaraan di sekitar turnamen dan menjadi gangguan.
Apa yang telah terjadi juga, adalah bahwa Southgate belum benar-benar menaiki komidi putar manajerial. Dia telah menjadi perhatian serius bagi Manchester United, namun penolakannya secara terbuka untuk melakukan diskusi dengan pelamar manapun selama dia masih terikat kontrak dengan FA – atau setidaknya hingga setelah Euro – telah mengesampingkan kemungkinan dia untuk pindah klub sebelum turnamen.
Tidak akan ada yang dapat memahami hal itu; akan ada terlalu banyak potensi konflik. Mungkin perselingkuhan Julen Lopetegui dengan Spanyol sebelum Piala Dunia 2018 dapat menjadi sebuah peringatan. Setelah diumumkan bahwa dirinya akan menjadi pelatih baru Real Madrid setelah putaran final, Spanyol memecatnya. Fokus Southgate sudah jelas meskipun masa depannya tidak jelas.