Pada bulan Oktober 2015, tim Skotlandia yang gagal lolos ke Kejuaraan Eropa musim panas berikutnya disoraki dari atap Estádio Algarve saat Gibraltar dikalahkan dengan skor 6-0. Gordon Strachan, yang terinspirasi oleh pemandangan yang memusingkan ini, memilih untuk tetap bermain di musim berikutnya; yang juga gagal dilakukan oleh Skotlandia. Melihat ke belakang, perayaan yang dilakukan meskipun gagal untuk mencapai final terasa mengerikan.
Kembalinya Skotlandia ke pinggiran Faro terjadi dalam situasi yang sangat berbeda. Pasukan Tartan tidak perlu repot-repot melakukan perjalanan ke Portugal secara massal. Mereka memiliki ikan yang jauh lebih besar untuk digoreng. Seminggu di hari Jumat, tim asuhan Steve Clarke akan memulai Euro 2024 dengan pertandingan melawan Jerman, tuan rumah turnamen.
Skotlandia ingin mencetak beberapa gol ke gawang Gibraltar, memberikan menit bermain yang sangat dibutuhkan oleh para pemain cadangan dan melanjutkan persiapan untuk menghadapi pertandingan yang lebih serius. Clarke telah kehilangan lima anggota skuadnya karena cedera; Skotlandia tidak dapat menerima masalah kebugaran yang lebih parah lagi. Liam Cooper tertatih-tatih keluar lapangan 12 menit sebelum waktu normal berakhir, dan harus dipapah. Jika tidak, ini terbukti merupakan cara yang sederhana untuk mencapai tujuan. Clarke tidak meninggalkan tempat duduknya di tribun penonton selama 90 menit.
Skotlandia tampil fungsional dan bukannya mencolok. Kunjungan Finlandia ke Hampden Park pada hari Jumat nanti pasti akan terbukti lebih mendalam. Di sana, dukungan Skotlandia akan membuat para pemain mendapatkan pengusiran yang layak mereka dapatkan.
Mencapai babak pertama tanpa mencetak gol hampir tidak relevan dalam gambaran besar, namun hal tersebut masih merupakan hal yang memalukan bagi Skotlandia. Perancis baru saja menghancurkan Gibraltar 14-0. Terdapat banyak pertanyaan mengenai kemampuan Skotlandia untuk membongkar pertahanan yang rapat. Jerman tidak akan memberikannya, namun tim lain di Grup A, Hungaria dan Swiss, akan memperhatikannya.
Gol dari Ryan Christie yang memecah kebuntuan telah membangkitkan semangat Skotlandia. Tim asuhan Clarke sedang dalam perjalanan untuk mengakhiri tujuh pertandingan tanpa kemenangan. Ché Adams menambah skor dengan sebuah tendangan keras. Skotlandia memiliki 24 tendangan ke arah gawang. Manajer mereka berharap Cooper akan pulih dalam beberapa hari setelah mengalami benturan dengan lututnya.
Clarke juga memberikan harapan kepada Tommy Conway, penyerang Skotlandia U-21 yang mungkin akan dipanggil untuk tampil di Piala Eropa.
“Saya masih harus duduk dengan semua pelatih dan mengobrol sedikit untuk mencoba menghasilkan sesuatu yang akan membantu kami sekarang menuju turnamen ini. Itu untuk besok.” Rasanya seolah-olah tidak adanya potensi saat melawan Gibraltar telah menjadi sebuah pukulan telak.
Skotlandia menguasai babak pertama namun kurang tajam dalam menyerang. Dengan sedikit lebih banyak keyakinan, sang bek tengah, Grant Hanley, dapat saja merayakan hat-trick. Christie merupakan pemain pertama yang menguji sang pemain debutan, Jaylan Hankins, di dalam gawang Gibraltar. Dari tendangan sudut berikutnya, sundulan Hanley membentur mistar gawang. James Forrest seharusnya dapat mencetak gol dari sebuah umpan cut-back Andy Robertson, namun tendangannya melenceng. Christie melepaskan tendangan voli, Kenny McLean gagal dengan sundulannya dan Ryan Porteous tidak dapat mengonversi bola rebound setelah Hankins memblok upaya terakhir Hanley.
Peluang Hanley empat menit sebelum turun minum merupakan yang terbaik namun sekali lagi Skotlandia dibuat frustasi. Sebagai balasannya, Gibraltar hanya memiliki satu tendangan yang lemah. Kekecewaan sama sekali tidak terasa di pertandingan ini, hanya saja Skotlandia harus melakukan lebih banyak hal dengan keunggulan teritorial mereka. Clarke telah mengatakan hal tersebut kepada para pemainnya di babak pertama.
Clarke menahan godaan untuk melakukan pergantian pemain secara besar-besaran. Cooper menggantikan Hanley dan begitulah. Babak kedua dimainkan dengan latar belakang gonggongan anjing penjaga lapangan, yang membuat kehadirannya terasa dari tribun utama. Christie menunjukkan kemampuannya saat ia melepaskan tendangan tinggi ke gawang, Gibraltar gagal untuk mengatasi umpan silang dari Robertson.
Keluarnya Cooper adalah aspek yang paling menonjol dari apa yang terjadi selanjutnya. “Liam baik-baik saja,” kata Clarke. “Kita lihat saja bagaimana keadaannya besok pagi. Ia adalah seorang pria yang tangguh.”
Adams, yang pasti akan memimpin lini depan Skotlandia saat melawan Jerman, memastikan papan skor lebih akurat mencerminkan arah lalu lintas. John McGinn menjadi kreatornya sebelum Adams melepaskan tendangan voli menyudut. Ini merupakan akhir yang luar biasa dari sebuah pertandingan yang tidak akan bertahan lama dalam ingatan siapapun yang hadir. Itulah yang diinginkan oleh Skotlandia.